В сумрачную и холодную зимнюю пору, когда, по древним поверьям, старое время умирает и нарождается новое, у австрийских крестьян сложились представления о злых силах, которые могли оказать влияние на судьбу человека, о возвращении умерших домой. С этими представлениями были связаны легенды о «дикой охоте», или «войске мертвых», известные и у других германских народов. В Альпах бытует множество легенд о не нашедших успокоения «бедных душах» людей, погребенных под лавинами или в ледниках. Часто их связывали с мифологическими образами «Дикого охотника» — Вотана или Перхты. Жители старались обезопасить себя от них различными средствами. В сочельник после мессы не только дом и еду, но и скот, амбары кропили святой водой и окуривали дымом от горящих веток можжевельника или хвои. Поэтому Рождество, Новый год еще называли «Ночами окуривания» (Rаuch-nасhtе).
Старый обычай приносить зеленые ветки или деревце в дом или ставить его во дворе был широко известен. Елку (Weihnachtsgros-sing) ставили во дворе у входа в дом или в стойло, где она оставалась до 2 февраля. Такому дереву приписывались особые магические свойства. Оно было способно отгонять болезни и несчастья. Перед Новым годом — 28 декабря, ветками этих деревьев дети ударяли прохожих, приговаривая при этом: «Будь здоров, живи счастливо!». Как оберег от злых сил еловые ветки использовали в сочельник для чистки каминов и печных труб, потому что печные трубы считались дорогой духов.
Не зря у очень многих народов сохранилось почитание трубочиста!
В домах елку, а чаще ее верхушку с украшениями или без них, подвешивали к потолку. В столице Австрии Вене на Рождество было принято изготавливать из веток елки букеты и украшать их бумажными цветами. Издавна украшенные елки ставили во время рождественских праздников, затем во время гуляний трясли дерево и ловили упавшие яблоки и сласти. Кроме елок было принято делать деревянные подставки и украшать их ветками, яблоками, пряниками. Кое-где для этого использовали кусты терновника.
Обычай устанавливать рождественское дерево сначала не нашел поддержки и даже встретил сопротивление со стороны католического духовенства, считавшего его языческим обрядом. Но благодаря своей популярности елка со временем появилась и в церкви. В последние годы елка перестала быть чисто семейной традицией, без нее не обходятся теперь детские и школьные праздники, ее можно увидеть и на городских площадях, и в селах перед церковью.
Конечно же, в Австрии на Рождество принято дарить подарки. Детям их приносят ряженые, или родители кладут их незаметно на стол, в чулки или в башмачки, поставленные или повешенные около печной трубы, окна, двери, под елкой. В последнее время дети стали верить, что с подарками приезжает Младенец Иисус (Jesuskind) на «золотом коне» (Golden Rossle).
Австрийцы любят посылать друг другу поздравительные открытки. Наиболее распространенные их сюжеты — трубочист, четырехлистный клевер, свинья. Новогодний ужин должен быть непременно обильным, чтобы в Новом году хорошо жилось. Обязательное мясное блюдо — это заливной поросенок или свинина. Издавна считается, что надо непременно съесть кусок головы или свиного рыла, для того чтобы быть счастливым. У этой традиции есть даже свое название: «участие в свином счастье» (Saugluck teilhaftig werden).
Интересен старинный обычай изгнания старого года или, иначе, Сильвестра. Сильвестр закутан в солому, на голове его венок из омелы. Его выпроваживают ряженые с метлами. Это целая процессия.

Рождественско-новогодний цикл заканчивается 6 января. Это еще праздник трех королей-магов, которым вифлеемская звезда указала путь к Младенцу Христу. В этот день происходили многочисленные шествия, изображавшие волхвов, идущих на поклонение Младенцу Иисусу. Кое-где такие шествия сохранились и поныне. Главные действующие лица таких шествий — три мальчика в длинных белых рубахах и в коронах. Они ходят от дома к дому, иногда в сопровождении хора, поют или читают стихи, извещая всех о рождении Христа и высказывая пожелания благополучия и счастья. За это они получают гостинцы.



Немало своеобразных традиций, связанных с зимними праздниками, существовало и продолжает соблюдаться в этой стране. А подготовка к Рождеству проходила обычно так. В сочельник соблюдался строгий пост. Не ели обычно до вечера, до того, как зажгут лампы. Не кормили и скот. Вся первая половина дня была занята приготовлениями к празднику, надо было закончить все работы, потому что, по поверью, в само Рождество никакую работу делать нельзя, даже варить пищу. Ее можно было только разогреть. Ближе к вечеру готовили стол к торжественному ужину.
В католических деревнях сельские жители в праздничных нарядах ждали звона колокола, призывающего верующих на полночную рождественскую мессу. В полночь звон колоколов возвещал о наступлении праздника. По народным верованиям, в первые же его минуты происходят чудеса: животные и даже огонь начинают разговаривать человеческим голосом. Вода в колодцах и источниках превращается в вино, а если встать под яблоней и взглянуть на небо, то можно увидеть ангелов и услышать их пение.
Правда, активизируется и нечистая сила, особенно к полуночи. Поэтому с первым ударом колокола пастухи всегда выходили на дорогу и по пути в церковь ударами бича, гудением в рожок, трещотками отгоняли нечисть. То же повторялось и по возвращении из церкви. Дома вся семья садилась за праздничный стол, на котором в изобилии стояли мясные блюда, преимущественно колбасы, студень, голубцы. На следующее утро первым вставал хозяин, и, прежде всего, выпивал рюмку водки за то, чтобы у скота весь год был хороший аппетит. До завтрака хозяин дома должен был сходить за водой (в этот праздник воду из источника могут брать только мужчины) и напоить и накормить скот, которому в этот день дается в изобилии еда и питье.
Очень широко было распространено поверье, что если в этот день первой в дом войдет женщина, то это не к добру. Чтобы избежать этого, часто в дом родственников под каким-нибудь предлогом отправляли мальчика, после посещения которого уже не страшен и визит женщины. Раньше считали, что поведение каждого члена семьи в этот день определяло его судьбу на весь год. Поэтому на Рождество не разрешалось ни просить, ни давать взаймы, нельзя было носить старое платье, сердиться на кого-нибудь, плакать. Вплоть до настоящего времени Рождество остается чисто семейным праздником. В первый его день не в обычае принимать гостей, самим ходить в гости.
Множество обрядов было связано с колядованием, шествиями ряженых. Некоторые из этих обычаев сохранились до сих пор.



Здесь рождественская ночь издавна считается волшебным временем. По народным поверьям, в полночь совершаются различные чудеса: вода становится вином, лошади начинают говорить по-человечьи, а овцы становятся на колени. В период полного угасания природы, в мрачное холодное время года особое значение приобретают предметы, которые являются символами нового возрождения природы. Поэтому большую роль в рождественских обрядах играют ветки вечнозеленых растений. Им приписывается особая жизненная сила и, чтобы перенять эту силу, надо на время праздника внести ветки в дом или коснуться ими людей и животных.
Согласно одному из обычаев, днем в сочельник в воду ставят особое растение, которое по-фламандски носит название рооз ван Иерихо (Иерихонская роза). В полночь все садятся вокруг цветка, поют праздничные песни и наблюдают за его распустившимися цветами.
С Рождеством связано множество поверий о нечистой силе. В период зимней стужи и мрака особенно губительные свойства приобретали различные мифические создания — эльфы, гномы, ведьмы. В это время по воздуху проносится «дикая охота» — духи под предводительством Бодана. Чтобы отвести от себя зло и мщение адских созданий, принимающих участие в «дикой охоте», совершаются различные охранительные действия: обход с горящими факелами или свечами вокруг дома и стойла, окуривание жилища дымом горящего можжевельника, отпугивание нечистой силы звоном колоколов. Еще недавно сохранялся обычай трубить с этой целью в рождественский рог. Его изготовляли из изогнутого и выдолбленного куска ольхового дерева длиной от одного до полутора метров, а в настоящее время делают и из металла. В рог трубят над колодцем, и звук становится сильнее. В этот рог трубили по ночам на протяжении Святок. В темные зимние ночи были слышны монотонные пронзительные звуки этих самодельных инструментов, далеко разносящиеся в тишине по морозному воздуху.
Среди католиков на второй день Рождества — 26 декабря, отмечается день памяти святого Стефана, который считается в этих странах покровителем домашнего скота, особенно лошадей. В церквах освящают в этот день сено и овес, повсюду разъезжают верхом, организуют конные скачки. В этот день каждой корове поверх сена кладут по кусочку хлеба — «в честь святого Стефана». Мальчики носят по домам охапки сена, от которых оставляют в каждом доме клочок для коровы. За это хозяева дома их угощают.
Канун Нового года голландцы называют днем святого Сильвестра. Тому, кто встал последним 31 декабря, дают прозвище «Сильвестр» и берут с него штраф. Девушки должны быть в этот день очень прилежными, потому что, по поверью, та из них, которая не закончит своей обычной работы до захода солнца, уж ни за что не выйдет замуж в наступающем году.
Как и в других странах Европы, здесь тоже повсеместно распространена «магия первого дня», смысл которой заключается в том, что по поведению человека в первый день Нового года судят о том, что ему предстоит в наступающем году. Поэтому в этот день стараются не брать в долг, надеть что-нибудь новое. Чтобы весь год был достаток в доме, необходимо накрыть в Новый год изобильный стол.
С древних времен существует здесь еще один широко распространенный и в других странах обычай — выборы короля праздника. Для этого хозяйки пекут пирог, в который запекается боб. Тот, кому достается кусок пирога с бобом, становится королем на весь праздник. Король сам подбирает себе королеву и свиту: придворного шута, вельможу, «Черного Пета».
Есть и другой способ избрания короля. Изготовляются 16 специальных «королевских» открыток, на которых изображены король, его придворные и слуги: советник, кравчий, духовник, посол, певец, актер, повар и т. д. Затем присутствующие наугад берут по одной открытке и таким образом распределяются роли праздничного вечера. Король и королева, увенчанные коронами, руководят праздником. Все их жесты, поступки присутствующие должны повторять.